橡膠行業是全球歷史發展的重要轉折，如今全球的橡膠產業已經涉及到各行各業當中，其中包括了天然橡膠，合成橡膠制品，硅橡膠制品等等上百種膠種材質，在早期年代橡膠樹被人類挖掘并且占領先機，改寫歷史的橡膠樹它到底經歷過哪些舉世聞名的歷程，你都了解過嗎？

　　1890年的斯里蘭卡，曾經占據世界領先位置的斯里蘭卡咖啡種植業正處于空前危機之中。已經持續了15年的咖啡銹病災難，讓斯里蘭卡的咖啡產量下降 到只有原先產量的二十分之一。更為糟糕的是，雖然殖民斯里蘭卡的英國政府派出了優秀的植物病理學家幫助尋找對策，當時的技術條件還是對咖啡銹 病毫無辦法。面對被銹病幾乎摧毀殆盡的咖啡園，絕望的種植園主們最終無奈地選擇了放棄。染病的咖啡樹被銷毀，與咖啡樹生長環境頗為相似的茶樹 被用來填補咖啡園的土地。

　　這個轉變不僅讓英國讓出了世界咖啡貿易的頭把交椅，也對英國社會產生了不大不小的影響。英國人的“國飲”從咖啡變為了茶，茶文化開始在英國社 會盛行。最終，英國人開始用“我的那杯茶”（my cup of tea）來稱呼自己中意的東西。（參看《咖啡圈里的那杯茶》）

　　不太為人所知的是，除了不大不小地改變了英國文化的茶樹，斯里蘭卡的咖啡園主還引進了另外一種后來影響歷史的經濟作物——橡膠樹。

　　品種繁多的橡膠樹

　　如果問一個不了解相關知識的人什么是橡膠樹，得到的答案多半是橡膠樹就是產生橡膠的樹，這個答案并不完全正確。

　　所謂橡膠，或者說天然橡膠制品，是一種名為異戊二烯的天然化合物。在自然界中，橡膠存在于一種由植物產生的汁液中。由于這種汁液色澤潔白，看上去 與牛奶頗為相似，所以被稱為膠乳。膠乳的成分十分復雜，除了含有橡膠以外，還有蛋白質、淀粉、油脂、生物堿等其它物質。在植物體內膠乳到底起 什么作用至今還沒有定論，科學家推測可能與防御昆蟲的啃食有關。

　　也許是因為抵御昆蟲的進攻是件性命攸關的大事，自然界中能產生膠乳的植物非常之多，足足有12000多種。雖然能產生橡膠的植物很多，其中不乏各 種樹木，但是能用大規模橡膠生產的植物卻只有一種。這種植物名叫三葉橡膠樹（Hevea brasiliensis），我們常常將它簡稱為橡膠樹。

　　[三葉橡膠樹]

　　與其它植物相比較，三葉橡膠樹在生產橡膠上擁有幾個明顯優勢。它體型巨大，能產生大量的膠乳。膠乳中橡膠的含量可以高達50%，在所有產生膠乳 的植物中名列前茅。此外，三葉橡膠樹的壽命很長，可以用于橡膠生產的階段長達3，40年。這些優勢使得三葉橡膠樹幾乎成為了天然橡膠的唯一來源 。

　　然而，世界上并不存在完美的事物。三葉橡膠樹雖然生產能力突出，但對于生長環境卻頗為挑剔，這大大限制了它的種植地區和種植面積。三葉橡膠樹 喜愛高濕度的環境。它的生長區域必須降水即豐富又均勻，年降水量不能少于1200毫米，雨水天氣要在100天以上。除了雨水，三葉橡膠樹還需要充足 的光照，每年的陽光照射時間需要在2000小時以上。當氣溫低于10攝氏度時，橡膠樹的生長會受到嚴重抑制。而一旦出現霜凍，橡膠樹則會迅速死亡。 因此，三葉橡膠樹只能生活在溫暖的地區，這些地區的平均氣溫一般在20到30度之間。

　　此外，由于三葉橡膠樹的樹冠龐大但枝條并不堅韌，它對風災的抵御能力很差，所以生長地區不能有大風天氣。世界上能滿足這些氣候條件的土地主要 集中在低緯度的熱帶或者亞熱帶地區。由于地理位置的原因，世界上大多數的國家都無法種植三葉橡膠樹，只得望膠興嘆。與人工種植的橡膠樹相比， 野生三葉橡膠樹的分布就更為有限了。世界上絕大多數的野生三葉橡膠樹都生長在南美洲的亞馬遜雨林中，其中以巴西境內數量最多。所以三葉橡膠樹 也被叫作巴西橡膠樹。

　　叢林中的“黑色黃金”

　　人類使用天然橡膠的歷史十分久遠，最早可以追溯到公元前1600年。根據考古學發現，那時生活在中美洲的奧爾梅克人已經在利用天然橡膠制作用于娛 樂和運動的橡膠小球。由于中美洲沒有三葉橡膠樹，奧爾梅克人所用的橡膠來自被稱為巴拿馬橡膠樹的彈性卡斯桑木（Castilla elastica）的膠乳。

　　與愛玩球的奧爾梅克人不同，亞馬遜雨林中的土著人對橡膠的利用就要實用得多。他們用橡膠處理衣物，使衣物具備一定的防水能力。或者直接將三葉 橡膠樹的膠乳涂抹在腳上，制成非常簡陋的雨靴。

　　原始部落很早就開始使用橡膠，但橡膠的巨大價值真正被人類社會所發現則要歸功于來自歐洲的探險家。1736年，法國探險家拉孔達明（Charles Marie  de La Condamine）將亞馬遜雨林出產的天然橡膠帶到了法國并交給法國科學院研究。在接下去的幾十年間，科學家們對這種新奇的物質進行了大量研究 。這些研究為后來天然橡膠成為實用產品奠定了堅實的基礎。在科學界努力研究的同時，工業界對橡膠也產生了濃厚的興趣。由于當時的人們還沒有能 力制造出塑料或者其他合成材料，集有彈性、可塑、輕巧和防水幾大優點于一身的天然橡膠特性便成為了最理想的防水材料。而天然橡膠早期的主要用 途正是制造各種各樣的橡膠布匹、橡膠密封圈、雨衣、雨靴和雨布。

　　[Charles Marie de La Condamine]

　　1844年，美國發明家固特異（Charles Goodyear） 開發出了橡膠硫化技術。這項技術大大提高了橡膠對于溫度變化的耐受力，徹底克服了天然橡膠制品 冷天變硬熱天變軟的頑疾。為了紀念這位偉大的發明家和這項具有里程碑意義的發明，美國商人弗蘭克。賽柏林（Frank Seiberling） 在1898年將自己創 建的輪胎橡膠公司命名為固特異公司。

　　硫化技術使得橡膠成為真正實用化的工業產品，在這一技術發明后的三十年間，工業界對天然橡膠的需求增加了100倍之多。到了1888年，另外一位名 字與橡膠輪胎聯系在一起的發明家，英國人鄧祿普 （JohnDunlop） 發明了世界上第一條充氣輪胎。雖然最早的充氣輪胎只是用在自行車上，但是隨著技 術的發展，橡膠充氣輪胎最終成為了汽車的標準配置。

　　進入20世紀后，汽車產業進入高速發展階段，橡膠輪胎的產量也不斷攀升，隨之而來的便是對天然橡膠制品的需求量大增。天然橡膠從土著居民的玩物變成 了必不可少的工業原料，人們甚至將它稱為“黑色黃金”。隨著天然橡膠身價的提升，采集橡膠樹的膠乳成為了一個獲利頗豐的行業。無數人帶著發財 的夢想涌入三葉橡膠樹生長的亞馬遜叢林，試圖找到可以讓他們暴富的“黑色金礦”。位于秘魯的伊基托斯本來只是一個幾百人居住的小村落。19世紀 末，來自世界各國的橡膠探險家們將伊基托斯擴張成一座居民超過2萬人的城市。而亞馬遜河流域最大的城市，巴西的瑪瑙斯城，更是一度成為全世界 天然橡膠產業的中心。用橡膠換來的巨額財富為這座城市帶來了當時最先進的電話系統、電網、醫院、學校和“人均消費鉆石最多的城市”這一閃亮的 頭銜。

　　“從西到東”的橡膠種植業

　　在橡膠產業的起步階段，所有的橡膠都是從橡膠樹所產生的膠乳中提煉產生。在西半球，擁有大片亞馬遜雨林的巴西和秘魯兩國，依靠生長在雨林中的 三葉橡膠樹成為了世界上最重要的橡膠生產國。位于亞馬遜流域的巴西瑪瑙斯市的橡膠產量曾經一度占全世界總產量的百分之四十。當時的人們在雨林 中尋找三葉橡膠樹，找到后便將整棵樹砍倒并取走所有的膠乳。這種粗放的方法一次性地使用自然資源，造成了巨大的浪費。于是有些采膠工人用斧子 在橡膠樹上砍出一個口子，然后收集從傷口處流出的膠乳。這種“開口法”雖然不至于立刻殺死橡膠樹，而且可以重復收集膠乳。但是被如此處理過的 橡膠樹的壽命會大大縮短，往往被砍幾次之后就死亡了。

　　落后的生產方式迅速地吞噬著雨林中的橡膠樹，而工業界對于橡膠的需求卻不斷地增長，于是，橡膠業者開始嘗試人工種植三葉橡膠樹作為新的膠乳來 源。與天然橡膠樹相比，人工種植的橡膠樹有著明顯的優點。例如，自然生長的三葉橡膠樹在雨林中分布得很稀疏，大約每公頃只有2株，采膠工人要 花費不少時間在不同橡膠樹之間的路程上。而人造橡膠林的種植密度可以達到每公頃600株，密集的分布提高了采膠速度，也方便了對橡膠樹的照料維 護。

　　在嘗到了甜頭后，南美的橡膠種植規模開始節節攀升。第一次世界大戰中，美國對于橡膠的旺盛需求更是進一步加速了橡膠種植業的發展。戰后的10年 間，南美的橡膠種植業達到了歷史最高峰。僅美國汽車巨頭亨利。福特（Henry Ford） 一人，就在巴西擁有超過3000公頃的橡膠樹林。

　　隨著人工種植技術的發展，三葉橡膠樹不但走出了雨林，也開始走出它的原產地南美洲，到世界其它地方繁衍生息。1876年，英國人威克姆  （H.Wickham）將7萬顆橡膠樹種子悄悄地運出了巴西，送往英國，橡膠樹從西半球來到了東半球。威克姆的這一行為在后來成為了一樁歷史公案。有人認 為威克姆是個小偷和商業間諜，為了將種子偷運出巴西，他甚至還買通了巴西海關官員。也有人認為經濟作物在國家間的輸入輸出并不少見，巴西本身 也引進了不少經濟作物。在1876年，巴西沒有法律規定橡膠樹不能外流到其他國家，因此威克姆的做法并不犯法。無論是偷還是運，威克姆的這一舉動 徹底改變了橡膠業，只有南美洲國家出產天然橡膠的局面被打破。

　　[Henry Wickham]

　　英國人很好地利用了這批寶貴的種子。由于英國的自然環境和氣候條件都不適合橡膠樹生長，這7萬多顆種子的第一個落腳點是英國皇家植物園的溫室 。在人造環境的盡心呵護下，有2300多顆種子萌發并長成了橡膠樹幼苗。接著，英國人將這些比種子還要寶貴的幼苗送到了他們在亞洲的殖民地，斯里 蘭卡和馬來西亞。馬來西亞和當時還被稱為錫蘭的斯里蘭卡都有部分國土靠近赤道，那里有著和亞馬遜叢林地區相似的熱帶雨林型氣候，土壤條件也很 適合三葉橡膠樹的生長，所以被英國人選作橡膠樹的新家。

　　事實證明英國人的選擇是正確的，雖然漫長的海運導致大部分的樹苗在旅途中夭折，但存活下來的幾百棵三葉橡膠樹苗在這兩個國家生長良好，逐漸繁 衍成為成片的橡膠林，并且漸漸擴散到周邊的國家。中國最早的三葉橡膠樹就是在1904年從當時還屬于馬來西亞的新加坡引進的。